总之，讲的是贵族源氏一生的爱情、政治生涯，大多数是源氏偷香窃玉的经历。　　故事开始于桐壶帝在位的时候。出身低微的桐壶更衣，独得桐壶帝的宠爱。后此更衣生下一位皇子，其他嫔妃，尤其是弘徽殿女御也愈加忌恨。更衣不堪凌辱折磨，生子不到3年，便悒郁而亡。小皇子没有强大的外戚做靠山，很难在宫中立足。桐壶帝不得已将其降为臣籍，赐姓源氏。源氏不仅貌美惊人，而且才华横溢。12岁行冠礼之后，娶当权的左大臣之女葵姬为妻，但葵姬不遂源氏的意。于是源氏追求桐壶帝续娶的女御藤壶，据说女御酷似源氏生母。不久，两人发生乱伦关系，生下一子，后来即位称冷泉帝。源氏到处偷香窃玉，向伊豫介的后妻空蝉求爱不成 ，向比他大7岁的婶母六条妃子求欢，并同时辗转在花散里、末摘花等众女子之间。当他骗拐一位不明身份的弱女子夕颜（其实却是葵姬之兄头中将的情人）去荒屋幽会时，这女子不幸暴亡，源氏为此大病一场，病愈进香时遇到一个女孩，她酷似自己日思夜想而不得相见的藤壶，得知她是藤壶女御的侄女，名叫紫姬，就趁紫姬熟睡把她带回家中，收为养女，朝夕相伴，以寄托对藤壶的思慕。几年后紫姬出落得亭亭玉立，高贵优雅，才艺超众，十分可人。源氏便把她据为己有。葵姬生下夕雾小公子时，六条御息所因为嫉妒怨愤灵魂出窍，害死了葵姬。六条御息所自知已经不能见容于源氏，便与之分手，晚年出家为尼后病逝，之后紫姬被扶为正夫人。　　桐壶帝退位以后，右大臣弘徽殿女御的儿子登上皇位（朱雀帝），源氏及岳父左大臣一派从此失势。恰巧源氏与右大臣女儿胧月夜偷情之事败露，源氏噩运临头，在右大臣弘徽殿女御操纵下被迫远离京城，到荒凉少人的须磨、明石隐居。当地有一明石道人是同源氏公子有姻亲的，然隐居乡野。其女名唤明石姬，从小悉心培养，仪表不凡(文中说不亚于皇女），琵琶技艺当世独一无二（文中说其琴技是延喜帝唯一传人），字迹优美流畅（文中说不亚于高贵的贵族)。为排遣寂寞，源氏公子与明石道人的女儿明石姬结合，后生一女,被选入宫中做了皇后。由于天降异兆，朱雀帝又重病在身，朝政不稳。源氏奉召回京辅佐朝廷。不久，朱雀帝让位给冷泉帝。源氏升任内大臣 ，源氏及左大臣一门恢复了往日的繁华气派。源氏将六条妃子的旧宅改造成了集四季景物为一体、蔚为壮观的六条院寓所，将昔日恋人统统接到院里来住。源氏近40岁时，朱雀院出家为僧，源氏奉旨将朱雀帝之女三公主纳为正妻。紫姬终因心力交瘁，病卧在床。早已觊觎三公主美貌的内大臣（最初的头中将）之子柏木趁源氏探病的机会，与三公主幽会，被源氏发现。柏木惧悔交加，一病不起，英年夭折。三公主生下容貌与柏木毫无二致的私生子薰后，因不堪心理折磨落发为尼。源氏深感自己和藤壶乱伦之罪的报应临头，心如死灰。恰巧紫姬不久又逝，源氏失去了精神支柱，了断尘缘，隐遁出家。几年后死去。 　　　　源氏之子夕雾（葵姬所生）为人方正严谨，并不像父亲一般处处留情。源氏刻意不让夕雾仕途太顺利，意图培养。夕雾从小与表姐云居雁青梅竹马，两情相悦，但云居雁之父葵姬之兄嫌弃夕雾官位不高，又一心想送女儿入宫，因此不答应夕雾求婚。夕雾思慕云居雁不得，恰逢唯光大夫家送入宫中作舞姬的女儿藤典侍酷肖云居雁，因而与她私通，后成为夕雾侧室。后来夕雾终于在外祖母太君撮合下和云居雁结为连理，生育许多子女。柏木过世后，与之生前交好的夕雾前往安慰其夫人时，爱上了柏木遗孀落叶公主。落叶公主自感命运凄凉，一直不肯接受夕雾的求爱，落叶公主母亲逝世，孤苦无依，夕雾在侍女们的帮助下才得遂心愿。源氏过世之后夕雾任太政大臣，位高权重。 　　　　源氏之子薰生性严谨。20岁来到宇治山庄爱上了庄主八亲王的大女公子，不料遭到拒绝。大女公子病故后，他寻回外貌酷肖大女公子的八亲王的私生女浮舟，填补心灵的空白。可是匂皇子深夜闯入浮舟卧房，假冒薰的声音，占有了浮舟。当浮舟意识到自己一身事二主后，毅然跳水自尽，被人救起后削发出家。尽管薰一往情深，多次捎信，以求一见，但终未了此心愿。

《源氏物语》是由日本平安时代女作家紫式部创作的一部长篇小说，“物语”是日本的文学体裁。作品的成书年代一般认为是在1001年至1008年间。

《源氏物语》以日本平安王朝全盛时期为背景，描写了主人公源氏的生活经历和爱情故事，全书共五十四回，近百万字。包含四代天皇，历70余年，所涉人物四百多位，其中印象鲜明的也有二三十人。人物以上层贵族为主，也有中下层贵族、宫女、侍女及平民百姓。反映了平安时代的文化生活和社会背景，在贯彻写实的“真实”美学思想的同时，也创造了日本式浪漫的“物哀（もののあわれ）”思想。

源氏物语》是世界上最早的长篇写实小说，在世界文学史上也占有一定的地位。 这部小说描写了宫中的斗争，反映了当时妇女的无权地位和苦难生活，被称为日本的“国宝”“源氏”是小说前半部男主人公的姓，“物语”意为“讲述”，是日本古典文学中的一种体裁，类似于我国唐代的“传奇”。较著名的还有《竹取物语》、《落洼物语》、《平家物语》等。《竹取物语》中辉夜姬的故事在日本更是妇孺皆知。 《源氏物语》在日本开启了“物哀”的时代，在这以后，日本的小说中明显带有一种淡淡的悲伤。而“物哀”也成为日本一种全国性的民族意识，随着一代又一代的诗人、散文家、物语作者流传了下来。